第3章

，便来到了刘继祖的书房外。，里头飘出一缕淡淡的茶香。吴管家在门外站定，躬身道：“老爷，人带来了。进来。”，朱重六下意识地缩了缩脖子，想往里迈腿，却又停住了。朱重八在后面轻轻推了他一把，两人才一前一后进了屋。，手里捏着那串檀木佛珠。，他抬起眼皮，上下打量了一眼朱重八。，换上干净衣裳了——看着总算像个人了。，是洗不掉、遮不住的——颧骨高耸，眼窝深陷，胳膊细得像两根麻秆，衣裳穿在身上空荡荡的，风一吹就要飘起来似的。
可那双眼睛，还是那样。

刘继祖指了指旁边的两把椅子：“坐。”

朱重六听闻此言吓了一跳，连连摆手：“刘老爷，这可使不得，**站着就成。”

只听刘继祖硬声道：“让你们坐就坐。”

两兄弟不再推辞。重六小心翼翼地挨着椅子边儿坐下，只敢坐半个**；重八却没什么犹豫，一**坐下去，背挺得笔直。

刘继祖看着他这坐相，眼里闪过一丝不易察觉的异色，淡淡问道：“吃饱了？”

“吃饱了。”朱重六抢着答话，又觉着回得太干巴，忙补了一句，“刘老爷大恩大德，**这辈子忘不了。”

刘继祖没接这话，只是看着朱重八道：“你叫朱重八？”

“是。”朱重八应了一声。

“咱两家也算是有些亲戚关系。没想到啊，这世道把人逼成了这般田地。北山乱坟岗，东头那块空地，挨着棵歪脖子树。你兄弟俩就把家里人安放在那吧。我这里准备了些口粮和少许钱财，你们置办些器具，好生把亲人安葬了吧。”

朱重六一听，连忙起身就要跪下，却被刘继祖抬手止住了。“不用跪，”他说，“我帮你们，不是图你们跪。这世道……谁都不容易。能帮一把，就帮一把吧。”

听这话，朱重六刚要跪下的膝盖又停了下来，顿时站不是，跪也不是，僵在那儿进退两难。

朱重八起身，直接跪了下去，给刘继祖磕了个头。“刘老爷。您给的地，给的口粮，还有我们兄弟这条命……朱重八记下了。”

朱重六见状，也连忙跪下磕了个头。

朱重八抬起头，直直看着刘继祖。那眼神让刘继祖心里又动了一下——不是感激，不是卑微，而是一种他看不懂的东西。像深井里的水，黑沉沉的，看不见底。

刘继祖看着朱重八，良久，道：“你们去吧，以后如果有难处，随时来找我。”

两兄弟对视一眼，知道该走了。再次给刘继祖磕了个头，转身而去。

两兄弟拖着草席，一步一步往北山走去。日头把他们的影子烤得又短又黑，就踩在自已脚底下。草席拖过的地方，留下一道湿痕，蜿蜒着，消失在山路尽头。

刘继祖站在门楼阴影里，看着那两道越来越小的影子，半晌没动。

刘继德鬼鬼祟祟地凑过来：“哥，你这是干啥？那地再不值钱也是咱家的，又给粮又给钱——你白送啊？”

“继德。”刘继祖打断他，声音平静得有些瘆人。

“你方才说，天底下的地，不能都被他们要去了。”

刘继德一愣：“对啊，咋了？”

刘继祖转过头，看着自已这位堂弟，忽然笑了笑——笑容里带着一丝说不清的东西。

“你刚才说，天底下的地不能都被他们要去了。”他顿了顿，抬头看了看天，“可这天底下的事，又哪是咱们说了算的？这天……看是要变啊。说不准**还能在中原呆多久。”

刘继德心头大惊：“哥，这话可不兴说啊，是要掉脑袋的！”

刘继祖摇了摇头，叹道：“今年濠州、淮河遭了大旱，周边乡、县有的已经开始人吃人了，听说还起了蝗灾。北面黄河好像也发了大水，漕运中断，元廷税收怕是要出问题了。”

刘继德被这一连串消息惊得半晌说不出话，好容易才回过神来，忙问道：“哥，这些事儿你都是从哪儿听来的？”

刘继祖笑了笑：“还能从哪儿——县令李大人说的。他有个老交情，是来合肥巡视的*淮东廉访司事，叫金哈剌。这些事儿，都是从那边传出来的。”

只听刘继祖悠悠说道：“继德啊，你准备一下——手底下所有佃户的地租减半，家族里在外的男丁女眷都召回来。这世道，怕是真要乱了。这段时间我会找机会置办些兵甲……但愿是我杞人忧天吧。”

两人放下草席，跪在地上开始挖坑。土硬得像石头，好半天才挖出一个能容纳四具尸首的坑来。

尸身一具一具摆放进去，黄土一把一把盖上去，盖得严严实实。

坑边放着几沓纸钱、一炷香，朱重八折了根枯枝，插在坟头。朱重六从怀里掏出那两件破得不能再破的旧衣裳，撕成布条，一条一条系上去。风一吹，布条飘起来，像是幡，又像是在招手。

在这年头，佃户家能有这些，已经是天大的排场了。

看着面前那个小小的土包——里面躺着四个人。

兄弟俩谁也没说话。

天那么大，地那么干，人就剩他们两个了。

过了许久，朱重六蹲下身，从怀里摸出一截柳树枝。这是来时的路上折的，拇指粗细，还带着几片嫩绿的芽。他找了个合适的裂口，把柳枝**坟前的土里，又用力压了压。

朱重八看着那截柳枝，嗓子像被什么东西堵住了。他想起小时候，娘总是在春天折柳枝插在门前，说柳树命硬，插土就活。可如今，娘已经躺进了土里。这柳枝插在这儿，也不知能不能活。

退后一步，重八开口道：“哥，咱给爹、娘和大哥磕几个头吧。”

“噗通”两声，两兄弟直直跪倒。膝盖硌在干硬的土上，生疼，可谁也没吭声。

“咚。”一个头磕下去，额头沾满了黄土。“咚。”又是一个。“咚。”第三个。

三个响头磕完，二人久久地跪着。空旷的荒地里，一座新坟旁，像又栽下了两块碑。